Полярным кругом называется условная параллель на поверхности планеты Земля, проходящая практически параллельно с экватором. Выше той широты, на которой находится полярный круг, летом стоят полярные ночи, а зимой — полярные дни. Существование Полярного круга присуще только тем планетам, у которых есть ось вращения, которая по отношению к плоскости орбиты имеет ненулевой угол наклона. Для определения широты полярного круга необходимо знать угол наклона оси планеты. Его вычитают из значения широты полюса (которое всегда равно 90º).
Полярная линия имеется как в северном, так и в южном полушарии нашей планеты. Пространство между полярным кругом и географическим полюсом Земли называется полярным поясом. Интересен тот факт, что на широтах полярных кругов в дни солнцестояния происходит соприкосновение центральной точки солнечного диска с линией горизонта.
Область, простирающаяся от Северного Полярного круга до Северного Полюса, получила название «Заполярье». На нашей планете полярные круги расположены в широтах ± 66°33′44″. В их широтах обычно можно наблюдать и полярную ночь, и полярный день. Но есть на планете и два полярных пояса с шириной около 53 км, в которых полярных ночей нет, есть только полярный день. Обусловлено это тем, что световые лучи, исходящие от небесных светил, проходя через атмосферу, преломляются (происходит процесс атмосферной рефракции). На отсутствие полярных ночей в этих районах также влияет то, что с поверхности солнечное светило выглядит, как диск (а не как точечный элемент). Среди городов, расположенных в широтах, где бывают полярные дни, но не бывает полярных ночей, можно отнести Уэлен, Салехард, Лабытнаги, Салехард, Туруханск, Варзуга, Кандалакша (Северный пояс).
Полярный круг, принадлежащий к одному земному полушарию, имеет две точки широты. Продолжительность полярного дня на широте 65,392º составляет 1 сутки, причём в Северном полушарии он приходится на 22 июня, а в Южном – на 22 декабря. А вот полярных ночей в местностях, расположенных на этой широте, нет вообще. Интересно, что продолжительность самого короткого дня здесь составляет всего 3 часа 10 минут. В то же время в районах, относящихся к широте 67,727, полярные ночи есть и имеют продолжительность одни сутки. В Южном полушарии Земли полярную ночь можно наблюдать 22 июня, а в Северном – 22 декабря. Продолжительность полярного дня здесь составляет уже 42 суток. Летом полярный день начинается 1 июня и продолжается до 13 июля. Зимой начало полярного дня приходится на 1 декабря, а завершается он 13 января.
Нужно отметить, что если продолжительность полярного дня в определённом районе планеты составляет от 1 до 41 дня, то полярных ночей там наблюдать нельзя.
Этот факт можно объяснить несколькими причинами:
- В первую очередь нужно понимать, что наша планета земля имеет форму шара. Её форма обуславливает сокрытие от глаз наблюдателя половины небесной сферы.
- Во-вторых, полярная ночь или полярный день наблюдаются в те моменты, когда солнечный диск занимает определённое положение относительно горизонта (находясь под ним или над ним). Полярным днём (ночью) называется цельное (а не половинчатое) положение Солнца по отношению к линии горизонта. Угловой диаметр Солнца равняется 32-м угловым минутам. Если солнечный диск будет соприкасаться с невидимой частью горизонта хотя бы одним своим краем – наступит полярный день. Опускаясь даже на незначительное расстояние за горизонт, Солнце всё равно освещает местность, и потому даже с наступлением ночного времени суток на улице светло, как днём. На расположение солнечного диска относительно горизонта оказывают влияние и процессы преломления света в атмосферных слоях. Рефракция обуславливает видимость солнечного диска наблюдателем даже в те периоды, когда он уже полностью скрылся за горизонтом.
- Состав слоёв атмосферы влияет на видимую продолжительность дня, увеличивая её.
Кроме обычных полярных кругов учёными был обнаружен ещё теневой полярный круг. Он располагается на широте 66,34° относительно экватора. Интересно, что к северу от теневого полярного круга есть область, где ежегодно, 22 июня, Солнце не заходит полностью за горизонт, создавая тень. Сейчас из-за уменьшения угла наклона земной оси происходит постепенное смещение полярных кругов. Они удаляются от экватора, передвигаясь в сторону ближайших полюсов.
В периоды зимнего солнцестояния в области северного полярного круга Солнце однократно не восходит. На южном полярном круге, наоборот, не заходит однократно. В районах, удалённых от полярного круга к полюсу, такие периоды затягиваются на длительное время. Например, на южных и северных полюсах продолжительность полярной ночи и дня составляет, соответственно, 176 и 189 суток.
Неравномерность движения земного шара вокруг своей оси обуславливает нестабильность полярных кругов. Они ежедневно перемещаются, меняя своё географическое положение и сдвигаясь примерно на 4 см в сутки. За год смещение полярного круга относительно оси достигает 14,4 м! Но, благодаря современным исследовательским технологиям можно быстро определить точное месторасположение полярного круга в конкретный момент времени.
Полярный круг проходит через такие страны как Швеция, США, Дания, Финляндия, Норвегия, Канада, Исландия. По территории России полярный круг проходит через такие области: Республика Карелия, Ненецкий автономный округ (Архангельская область), Красноярский край, Чукотский автономный округ, Ямало-Ненецкий автономный округ, республики Коми и Якутия, Мурманская область.