Медаль «За боевые заслуги» учреждена 17 октября 1938 года. Ей награждались военнослужащим Советской армии, Военно-морского флота, пограничных и внутренних войск. Всего данной медалью было награждено 5 210 078 человек.
Медаль изготовляется из серебра 925 пробы. Общий вес серебра в медали — 18,22 г. На лицевой стороне медали в верхней части по окружности расположена надпись «СССР» вдавленными буквами, покрытыми рубиново-красной эмалью. В средней части — рельефная в три строки надпись «ЗА БОЕВЫЕ ЗАСЛУГИ». Под надписью — рельефное изображение винтовки с примкнутым штыком и отпущенным ремнём, скрещенной с шашкой.
Медаль «За боевые заслуги» вручалась:
- за умелые, инициативные и смелые действия в бою, способствовавшие успешному выполнению боевых задач воинской частью, подразделением;
- за мужество, проявленное при защите государственной границы СССР;
- за отличные успехи в боевой и политической подготовке, в освоении новой боевой техники и в поддержании высокой боевой готовности воинских частей и их подразделений и за другие заслуги во время прохождения действительной военной службы;
- за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками.
С 4 июня 1944 г. по 14 сентября 1957 г. медаль «За боевые заслуги» вручалась также за выслугу 10 лет в рядах Красной Армии, Военно-Морского Флота, органах внутренних дел и государственной безопасности.